فاجأ الزلزال الذي ضرب مدينة كوالينغا في كاليفورنيا عام 1983 المواطنين لأنّ العلماء لا يمكنهم التنبؤ بمكان ووقت وقوع الزلزال بشكل دقيق بعد.
يعلم العلماء أنّ الزلازل تقع في الفالق أو الصدع وهو كسر في صخور القشرة الأرضية حيث تسبب تلك الحركة طاقة تخرج فجأة فنشعر بها على شكل زلازل.
يستخدم العلماء مجموعة مختلفة من المعدّات للتنبؤ بمكان ووقت حدوث الزلازل داخل الأرض وعلى السطح وفي الفضاء. تقوم المعدّات بقياس التغيّرات التي تشير للزلازل القادمة.
أحدى تلك الطرق هي تثبيت شعاع من ضوء الليزر في الصدع وتقوم مرآة بعكس ذلك الضوء، إذا حصل أيّ تحرّك في الصدع فسوف يتغيّر وقت الدورة التي يستغرقها الضوء للعودة لنقطته الأصليّة.
يقوم العلماء بدراسة الزلازل السابقة للبحث عن نمط معيّن يمكن استخدامه للتحذير باقتراب وقوع زلزال.