يتمّ انتاج معظم المضادّات الحيويّة من مواد كيماويّة متطوّرة عن بكتيريا وفطريّات تهاجم بالأصل كائنات حيّة أخرى. يتمّ إنتاج البنسلين مثلًا من فطر البنيسيليوم، في حين يتمّ إنتاج المركّب الكيميائي تيتراسايكلن من بكتيريا تيتراسايكلن. تهاجِم المضادّات الحيويّة بعدّة طرق. تتداخل بعضها كالبنسلين مع البروتينات المرتبطة بجدران الخليّة البكتيريّة وتجعلها قابلة للتسريب، في حين يتداخل بعضها الآخر مع مصنع البروتين الفيروسي في البكتيريا أو تقوم بإيقاف عمليّة تكوين الجينات بشكل جذري في حالات أخرى. نتج عن الإنتخاب الطبيعي اكتساب بعض أنواع البكتيريا لطفرات تسمح بمقاومة بعض أنواع المضادّات الحيويّة كبكتيريا المكورة العنقودية staphylococcus والتي اكتسبت انزيم يثبط عمل البنسلين بعد أربعة أعوام فقط من اكتشاف العلاج السحري.