في وقت لاحق من هذا العام، ستطلق ناسا مركبتها الفضائية يوروبا كليبر إلى القمر الجليدي لكوكب المشتري. وتتمثل مهمتها فقط في التحقق مما إذا كان القمر صالحًا للسكن، ولكن الآن وجد الباحثون أن إحدى أدواته يمكن أن تبحث عن علامات مباشرة للحياة
انطباع فني عن يوروبا كليبر بالقرب من القمر الذي سمي باسمه
NASA
قد تتمكن أداة موجودة على مركبة فضائية تابعة لوكالة ناسا من المقرر أن تنطلق إلى القمر أوروبا في وقت لاحق من هذا العام من الكشف مباشرة عن المواد الخلوية المقذوفة من القمر الجليدي لكوكب المشتري، مما يزيد من احتمالات العثور على حياة.
اكتسب أوروبا اهتمامًا علميًا لأن الباحثين يعتقدون أنه يحتوي على محيط شاسع من المياه المالحة تحت قشرته الجليدية السميكة. كما أنها محاطة بغطاء مداري من حبيبات الجليد والغبار، يُعتقد أنها بقايا مواد تم قذفها بعد قصف النيازك.
ستطير المركبة الفضائية يوروبا كليبر التابعة لناسا، والتي من المقرر إطلاقها في أكتوبر وتصل إلى وجهتها في عام 2030، بالقرب من القمر، لكنها لن تهبط عليه. وستحمل 10 تجارب بهدف دراسة البنية الداخلية لأوروبا، بما في ذلك كيمياء محيطه وصلاحيته المحتملة للحياة خارج الأرض.
أحد هذه الأجهزة هو محلل الغبار السطحي (SUDA)، وهو نوع من الأجهزة يُعرف باسم مطياف الكتلة. وسيقوم بجمع المواد المقذوفة من القمر للكشف عن تركيبه الكيميائي، بما في ذلك الجزيئات العضوية والأملاح المحتملة.
لم يتم تصميم SUDA للبحث عن علامات وجود حياة موجودة على أوروبا، لكن فرانك بوستبيرج من جامعة برلين الحرة بألمانيا، والذي يعمل على الأداة، وزملاؤه أظهروا الآن أنه يمكنهم اكتشاف أجزاء من المواد الخلوية، من المحتمل أن تكون موجودة وتقديم دليل على الحياة الحالية.
ويقول: "إذا كانت أشكال الحياة على أوروبا تتبع نفس المبدأ المتمثل في وجود غشاء وحمض نووي مصنوعين من الأحماض الأمينية، فإن اكتشاف تلك المواد الكيميائية سيكون بمثابة دليل دامغ على الحياة هناك".
يقول فابيان كلينر، عضو الفريق من جامعة واشنطن: "إنها نتيجة رائعة لأن حبيبات الجليد هذه تضرب جهازك في الفضاء بسرعة تتراوح بين 4 إلى 6 كيلومترات في الثانية". "لقد أظهرنا أنه حتى ذلك الحين، لا يزال بإمكانك تحديد المادة الخلوية."
ستشهد هذه السرعات القصوى اصطدام الجسيمات بـ SUDA بطاقة حركية عالية، مما يؤدي إلى تحطيم الهياكل الجزيئية الكبيرة إلى أجزاء أصغر لتحليلها. ولمحاكاة هذه الطاقة الحركية، قام الفريق بتفجير قطرات الماء بالليزر. داخل الماء، ووضعوا عينات من Sphingopyxis alaskensis، وهي بكتيريا معروفة بالبقاء على قيد الحياة في البيئات البحرية شديدة البرودة، لتحل محل الحياة المحتملة على أوروبا.
عندما ضرب الليزر القطرات، تفككت إلى رذاذ أصغر أصاب كاشف SUDA. ووجد الباحثون أنهم يستطيعون تمييز المواد الخلوية المجزأة، بما في ذلك الأحماض الدهنية، التي تكون أغشية الخلايا غنية بها، والأحماض الأمينية.
يقول كلينر: "لقد قمنا الآن بمحاكاة وجود خلية في حبة ثلج واحدة دون أي معالجة مسبقة، وهو ما قد يكون حالة معقولة لما نراه في أوروبا". ويقول إن الخطوة التالية ستكون تكرار التجربة مع أنواع مختلفة من مزارع الخلايا.
يقول مورثي جوديباتي من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في باسادينا، كاليفورنيا، والذي يعمل على SUDA ولكنه لم يشارك في البحث، إنه حتى مع وجود اختلافات بين ظروف المختبر وتلك التي من المتوقع أن يواجهها اوروبا كليبر، فإن النتائج يجب أن تعكس ما قد تراه المركبة الفضائية خلال مهمتها.
ومع ذلك، يقول إن قدرته على التمييز بشكل لا لبس فيه بين المواد الخلوية والجزيئات العضوية الأخرى والأملاح ستعتمد على التركيبة المحددة لحبيبات الجليد المقذوفة من أوروبا. يقول جوديباتي إنه إذا التقطت SUDA العديد من الجزيئات العضوية المعقدة الأخرى والأملاح المخلوطة في حبيبات الثلج، فقد يكون من الصعب على الباحثين اكتشاف المواد الخلوية بشكل مؤكد.
حاليًا، تقول وكالة ناسا إن "Europa Clipper ليست مهمة للكشف عن الحياة - هدفها العلمي الرئيسي هو تحديد ما إذا كانت هناك أماكن تحت سطح أوروبا يمكن أن تدعم الحياة". عندما سألتها مجلة New Scientist عما إذا كان هذا البحث الجديد سيغير أهداف المهمة، لم تتمكن الوكالة من تقديم إجابة قبل النشر.
المصدر: