الباركود هو نوع من أنواع الشّيفرات، وهو التّكنولوجيا الأكثر استعمالًا في المجال التّجاريّ العصريّ. وُضِع الباركود على ملياردات المُنتجات في العالم مُنذ أن طوّرته شركة IBM عام 1971، وذلك لتسهيل عمليّة البيع والشّراء؛ إذ إنّ موظّفي المتاجر لم يعودوا بحاجة لحفظ أسعار كلّ المنتجات عن ظهر قلب، كما أنّ عمليّة حتلنة الأسعار أصبحت أنجع وأسرع من أيّ وقت مضى.
يتكوّن الباركود من عدّة خطوط عموديّة ذات سماكة وفراغات مختلفة بينها. يُقسم الباركود إلى 95 منطقة متساوية، توضع الخطوط السّوداء أو الفراغات على هذه المناطق، هناك خطوط فيها ضوء وأُخرى لا ضوء؛ أي هناك خطوط بيضاء وأُخرى سوداء. نجد في مركز الباركود الخطوط الأكثر أهمّيّة، تحمل هذه الخطوط المعلومات المهمّة الّتي تخزّنها الشّيفرة. بالمقابل، نجد على أطراف الشّيفرة الخطوط المستخدمة للرّقابة؛ تؤكّد هذه الخطوط أنّ ما قرأه الماسح (scanner) كان صحيحًا. الصّوت الّذي تسمعونه عند صندوق الدّفع هو تصريح خطوط الرّقابة بصحّة القراءة.
إضافةً إلى ذلك، تسمح خطوط الرّقابة للماسح أن يقرأ الشّيفرة من كلتا الجهتين، وعندما تُظهر عمليّة مسح الشّيفرة أنّ الخطوط معكوسة يفهم الحاسوب أنّه عليه تحليل الشّيفرة الرّقميّة من الجهة الأخرى؛ هكذا يستطيع الموظّف أن يمرّر المنتجات بمختلف الاتّجاهات، وستبقى المعلومات الممسوحة عن المنتج صحيحة.
يوصل الماسح بجهاز الكتروني (كالحاسوب مثلًا)، ويُطلق ضوء دقيق جدًّا ويقرأ الماسح الشّيفرة بواسطة هذا المقياس الضّوئيّ. يحلّل الماسح كمّيّة الضّوء المنعكسة إليه من كلّ نقطة على الشّيفرة، وتُترجم كمّيّة الضّوء من المقياس الضّوئيّ إلى تيّار كهربائيّ، ومن التّيّار الكهربائيّ إلى معلومات رقميّة.
هذه المعطيات هي معطيات ثنائيّة؛ كلّ نقطة سوداء تتحوّل ل- 0 وكلّ نقطة بيضاء تتحوّل ل- 1. حين يُترجم الرّقم الثّنائيّ إلى رقم عاديّ (10)، نحصل على سعر المنتج وباقي المعلومات الّتي خُزّنت في الحاسوب عن هذا المنتج.
قراءة المعطيات السّريعة عن المنتجات المختلفة هي جوهر مساهمة الباركود بتسريع وتحسين عمليّتيِ البيع والشّراء.
إضافةً، قد يحتوي الباركود على أحرف أو أرقام تدلّ على المُنتج، الدّولة الّتي أُنتجت بها السّلعة، وأرقام الرّقابة الّتي تؤكّد أنّ المعلومات الّتي قرأها الماسح عن المنتج صحيحة. يُقرأ الباركود المكوّن من 12 رقماً بحسب الطّريقة الأمريكيّة، وبالمقابل، تحتوي الشّيفرة الأوروبيّة على 13 رقماً.