عادت عالمة الحفريات رايلي بلاك بدليل مثير حول كيفية تطور الحيوانات والنباتات على مدى آلاف السنين
انطباع فنان عن بيئة ازدهرت فيها النباتات ما قبل التاريخ
عندما كانت الأرض خضراء
سلوك النباتات لا يُرى بالعين المجردة. إنها تعمل وفق أطر زمنية لا يُمكن لخيالنا استيعابها، وتتجاوز بشكل صارخ فئات مألوفة للذات والآخر والمجتمع. أعترف أنني أجدها مُملة.
لحسن الحظ، لا يجدها آخرون كذلك - مثل رايلي بلاك، عالمة الحفريات والكاتبة المُساهمة أحيانًا في مجلة نيو ساينتست. تتجول بين نسخة من شجرة حور رجراج عمرها 14,000 عام، وهي كائن حي واحد يتكون من آلاف السيقان، وتتساءل: كيف "حطّت العديد من الكائنات الحية على شجرة صمدت، ومضغتها، وسكنت فيها، ودفعتها، بل ولمستها بطريقة أخرى، شجرةً عريقة، ربما تُدرك طبيعة الزمن أفضل مني"؟
ما سبق مأخوذ من كتابها الجديد، "عندما كانت الأرض خضراء: النباتات والحيوانات وأعظم قصة حب في التطور". إنه مديح للنباتات على شكل سلسلة من القصص القصيرة التي تُظهر كيف تطورت مع الحيوانات، كل قصة منفصلة عن جيرانها بملايين، عشرات الملايين، وأحيانًا مئات الملايين من السنين.
إنه ليس مفاجئًا ككتاب بلاك الصادر عام ٢٠٢٢، "آخر أيام الديناصورات"، والذي وصفته في هذه الصفحات بأنه "علم حفريات مكتوب بلحظة التاريخ الطبيعي". مع ذلك، فهو خليفة جدير بهذا.
تتألق رايلي في تصوير هشاشة الحياة. فالحياة لا تتعافى بعد أحداث الانقراض، ولا تتجدد. بل تُعيد اختراع نفسها. في بداياتها - قبل ٤٢٥ مليون سنة تحديدًا - نجد الحياة مزدهرة في أراضٍ غريبة، تحت سماءٍ تعاني من نقص الأكسجين، حيث لا تستطيع النيران إلا أن تشتعل، والنباتات الميتة لا تتحلل.
عندما ترتفع مستويات الأكسجين، تنمو أنواع الحشرات الموجودة بشكل هائل في معركة يائسة (وخاسرة في النهاية) لتجنب الآثار السامة. بعد أن أنهى كويكب العصر الطباشيري نهايةً مأساوية، قبل 66 مليون سنة، نجد أنواعًا نباتية باقية تُنشئ علاقات غير متوقعة مع مُلقحاتها المتبقية. في النهاية، ازدهرت أجزاء من الكوكب لدرجة أن بعض أنواع النباتات استطاعت التخلي عن عملية التمثيل الضوئي تمامًا والتطفل على جيرانها.
لا تتعافى الحياة بعد الانقراض ، ولا تتجدد ، بل تعيد اختراع نفسها
التكيف سلاح ذو حدين في عالم متقلب كهذا. فهو يتيح لك الاستفادة الكاملة من النظم البيئية الحالية، ولكن كيف ستتعامل مع أنظمة الغد؟ كما تشير بلاك، فإن عدم التخصص مكّن شجرة الجنكة من النجاة من كارثة قبل 66 مليون سنة والبقاء لملايين السنين.
تطلق بلاك العنان لخيالها. فبينما تتخيل نفسها تتجول في غابة كثيفة ورطبة تعود إلى عصور ما قبل التاريخ، حيث "يبلغ طول الديدان الألفية أكثر من مترين، وتراقب البرمائيات بحجم التمساح الشاطئ بصمت بحثًا عن الحشرات الغافلة"، من السهل أن ننسى مدى دقة البحث وحداثته. (اكتُشفت الديدان الألفية، أرثروبليورا، قبل ثلاث سنوات فقط).
تُفسر حواشيها الختامية المُفصّلة حدود معرفتنا الحالية والمنطق الكامن وراء خيالاتها النادرة. هذه المقاطع مُتكاملة، وتتضمن بعضًا من أكثر كتابات بلاك ثاقبة.
وقبل كل شيء، يتناول هذا الكتاب كيفية تأثير الحيوانات والنباتات على بعضها البعض. فعندما اختفت حيوانات كبيرة بما يكفي لإسقاط الأشجار دون أن تُلاحظ، ازدادت كثافة الغابات، مع غطاء علوي مُستمرّ منحت حتى أكبر المخلوقات بُعدًا ثالثًا لاستكشافه.
أجبرت تلك الغابات الكثيفة الثدييات الباقية والديناصورات القليلة المتبقية على اتخاذ أشكال جديدة، والأهم من ذلك، سلوكيات جديدة. تعلمت كلتا الفئتين قضاء المزيد من الوقت مع صغارهما. وإذا كنا مستعدين لاختيار أمثلة ثديية مُناسبة، يُمكننا القول إن كليهما تعلم الطيران.
قد تبدو رواية "عندما كانت الأرض خضراء" مُبالغًا في جاذبيتها للبعض. فرؤية قطتين ذوات أسنان حادة تتدحرجان في رقعة من النعناع البري إما أن تُسحرك أو لا. في بداية الكتاب، قد تتألم لفكرة أن شجرة "تتفهم الزمن". ربما يعاني جميع الكُتّاب الذين يتناولون النباتات من هذا المصير: فالأدوات البلاغية التي يستخدمونها تتطور أسرع بكثير من العلم.
مع ذلك، يُعد هذا عملاً ممتازًا. ما زلت أعتقد أن النباتات مملة، وسأستخدمها بكل سرور لأصنع كتبًا رائعة كهذا الكتاب.
المصدر: